Londen voor een prikkie

Volgende week beginnen de Olympische Spelen in Londen. Twee weken lang staat de Britse hoofdstad in het teken van sport. Maar tussen de wedstrijden door valt er ook nog genoeg te beleven. En het meeste is gratis.

Londense hotels had-den tot voor kort gerekend op veel bezoekers tijdens de Olympische Spelen. Met die verwachting hadden ze hun prijzen omhoog geschroefd. Nu de stormloop tegen lijkt te vallen, zetten veel hotels op dit moment hun lege kamers in de uitverkoop. Goed de last-minute aanbiedingen op de boekingssites in de gaten houden dus.

Ook de Oranjecamping, op een steenworp afstand van het Olympisch Stadion, is bij lange na niet vol. Dat heeft natuurlijk te maken met de slechte zomer en de verwachte regen tijdens de Spelen.

Maar het allergoedkoopste overnacht je bij je mensen thuis. Tenminste: in hun tuin. Via campinmygarden.com kan je zien wie zijn achtertuin beschikbaar stelt voor jouw tent. Sommige zitten vlakbij het olympische gebied.

Ook vervoer naar Londen via ferry, trein of vliegtuig is geen probleem: Stena Lines, Eurostar en EasyJet hebben zelfs nog plaats zat. Opmerkelijk is ook dat de ticketprijzen laag zijn. Wie de gok wil nemen met wachten tot het laatste moment, kan misschien nog korting verwachten ook.

Tours
Net zoals de meeste grote steden kan je ook in Londen een tour nemen, te voet of met de fiets. In Londen zijn er ook gratis tours die je kan wandelen. De New London Tour (www.newlondon-tours.com) gaat langs klassiekers als Buckingham Palace, Big Ben en Westminster Abbey. De wandeling start elke dag om 11:00 en 13:00 bij Hyde Park Corner. Alternative London (www.alternativeldn.co.uk) neemt je door het levendige East End en de wijken Spitalfields, Brick Lane en Shoreditch. Aan de hand van graffiti en straatkunst krijg je een kijkje in dit creatieve hart van Londen. Beide tochten zijn kosteloos: ben je aan het eind van de tour tevreden, dan geef je de gids een bedrag wat je redelijk lijkt.

Eén van de meest beruchte Londenaren was Jack the Ripper. De Jack the Ripper-tour (www.thejacktherippertour.com) voert langs alle plekken waar deze beruchte negentiende-eeuwse moordenaar zijn slachtoffers maakte. Terwijl de gids je alle ranzige details uit de doeken doet, wandel je door Whitechapel, de achterbuurt waar de Ripper vrouwen van laag allooi uitzocht om aan stukken te snijden. De tour duurt bijna twee uur en kost 9 pond. Daar krijg je héél veel bloedering entertainment voor terug.

Bovengronds
Het openbare vervoer in Londen zou tijdens de Spelen weleens compleet vast kunnen lopen, vrezen experts. Het netwerk, grotendeels uit de vorige eeuw, is namelijk gewoon niet berekend op zoveel bezoekers. Wordt het je allemaal te benauwd in de Underground (zeg nóóit metro, die hebben ze in Parijs), dan kan je de Docklands Light Railway nemen. Deze rijdt bovengronds naar Greenwich, waar een mooi park op een heuvel uitzicht biedt over de stad. En je kan er staan op de meridiaan van Greenwich, de officiële scheidslijn tussen het westelijke en het oostelijke halfrond, en je horloge gelijk zetten.

Gratis kijken
Hoewel voor de meeste wedstrijden een kaartje gekocht moet worden, zijn enkele evenementen gratis. Zoals de marathons die plaatsvinden in Centraal Londen. Wij Nederlanders moeten zeker naar de individuele wegwedstrijden en tijdritten bij Hampton Court Palace, waar onze wielrenners/sters naar de overwinning gejuicht kunnen worden. Bijvoorbeeld via grote schermen in Hyde Park en Victoria Park, helemaal gratis met live muziek en entertainment. Wil je zelf je conditie op peil houden, pak dan een fiets bij één van de vele Barclays Cycle huurcentra (www.tfl.gov.uk). Je vindt ze bij grote openbaar-vervoersknooppunten. De fiets is het eerste halfuur gratis en kost daarna één pond per uur. Of ga joggen langs de Thames of in één van de vele parken. Wie een serieuze workout nodig heeft, kan deelnemen aan een gratis MoreFit Bootcamp-sessie in Finsbury park (www.morefit.co.uk).

Britse tradities
Groot-Brittannië is een land van eeuwenoude tradities. En ja, veel daarvan zijn gratis te bekijken. Zoals de Changing the Guard ceremonie bij Buckingham Palace, die door meer dan twee miljoen mensen per jaar wordt bekeken. Hij begint klokslag elf uur ’s ochtends, duurt 45 minuten en behelst een hoop berenmutsen, glimmende uniformen en paraderende soldaten.

Eten voor weinig
In de hoofdstad van het enorme Britse Empire heb je keukens uit alle streken van de wereld. Vooral het East End - drie stops met de Underground van het olympische gebeuren - zitten alle mogelijke soorten restaurants, die vaak ook nog eens tot de goedkoopste van de stad behoren.

In en rond Brick Lane zitten Indiase restaurants, waar je al voor nog geen vijftien pond een complete maaltijd hebt. Onder de beste restaurants vallen bijvoorbeeld de Shampan, Aladdin, de Muhib, de Nazrul en Café Naz. De Masala Zone is een keten die heerlijk Zuid-Indiaas eten serveert tegen lage prijzen. Voor de beste fish and chips zweren Londenaren bij Poppies of Spitalfields, ook bij Brick Lane. Een andere manier om de kosten te drukken is om te dineren in een traditioneel Londens café voor een authentieke ervaring zonder Michelin prijskaartje.

Musea
Londen zit bomvol musea en het goede nieuws is dat die bijna allemaal gratis toegankelijk zijn. Zoals het British Museum, één van de grootste schatkamers ter wereld. Zelfs de grootste cultuurhater kan wel iets vinden tussen de duizenden jaren geschiedenis die hier zijn tentoongesteld. Ook gratis is het Museum of Natural History, waar dieren uit alle tijdperken zijn verzameld. De centrale hal wordt ingenomen door het fossiel van een Diplodocus, de grootste dinosauriër die ooit heeft geleefd. Het Victoria & Albert (V&A) is gewijd aan toegepaste kunst. Dit enorme museum telt zo’n 150 zalen verspreid over zeven verdiepingen en zit vol met meubels, beeldhouwwerken, schilderijen, juwelen en kleding uit de voorgaande eeuwen. Als je moderne meesterwerken wilt zien van Britse kunstenaars, mis dan niet het Tate Britain (www.tate.org.uk).