Na een mindere periode met drie opeenvolgende wedstrijden zonder zege, verzekerde AZ zich zaterdagavond tegen De Graafschap overtuigend (4-0) van de officieuze titel ‘winterkampioen’.
Na de eenvoudige overwinning op de Superboeren is AZ met nog één duel te gaan voor de winterstop niet meer te achterhalen door de achtervolgers. Daarmee is de eerste ‘titel’ dit seizoen een feit. Voor trainer Gertjan Verbeek overigens geen reden om de polonaise te lopen. „Winterkampioen? Dat zegt niks”, reageerde de coach. „Alleen dat we de eerste seizoenshelft boven verwachting hebben gepresteerd.”

Tevreden
Verbeek was zaterdag vooral tevreden dat zijn ploeg sterk voor de dag kwam, na alle kritiek de afgelopen weken. „We speelden heel goed en dat kwam op een aardig moment. We zaten even in een mindere periode en dan was dit het juiste antwoord op de kritiek van buitenaf.”
Terwijl iedereen de Alkmaarders over een mogelijke landstitel wil horen filosoferen, is de koploper logischerwijs bezig met het heden. Zo staat donderdag de beslissende groepswedstrijd in de Europa League tegen Metalist Kharkiv op het programma. AZ mag niet verliezen van de Oekraïners om plaatsing voor de knock-outfase in eigen hand te houden.

Doelstelling
„Als we donderdag net zo spelen als tegen De Graafschap kunnen we onze eerste doelstelling bereiken”, zei Verbeek, die daarbij doelde op Europees overwinteren. Over een naderend kampioenschap wilde de coach het nog niet hebben. „We spelen nog een paar belangrijke wedstrijden in de eerste seizoenshelft. Na Metalist ook nog de bekerwedstrijd tegen Ajax in De ArenA. Pas daarna kunnen we kijken naar de tweede seizoenshelft.”
De AZ-trainer stipte ook nog even aan dat Ajax ook in de eerste wedstrijd na de winterstop weer de tegenstander is in de competitie. „Daarom valt er nu nog weinig te zeggen. Alle ploegen staan dicht bij elkaar. Ook Heerenveen heeft inmiddels aansluiting gevonden.”

Medelijden
Opvallend was zaterdag dat AZ-spits Jozy Altidore ondanks een paar aardige kansen weer niet tot scoren kwam. Kennelijk had De Graafschap-speler Vito Wormgoor medelijden met de Amerikaan, want de Superboer promoveerde een onschuldig kopballetje van Altidore tot doelpunt.
De AZ-aanvaller kreeg de treffer uiteraard niet op zijn naam en heeft dit seizoen daarom pas vijf keer gescoord in de Eredivisie en dat is een beetje mager voor de centrumspits van de winterkampioen. Tegen De Graafschap was Altidore wel steeds aanspeelbaar, maar in het vervolg was hij vaak ongelukkig. Ballen sprongen van zijn voet, of verdedigers ontfutselden hem het speelding, net voordat hij op doel wilde schieten.

Ongelukkig
‘Ongelukkig’, het is een term die vaak gebruikt wordt om het spel van de Amerikaan te omschrijven. Maar het is inmiddels de vraag of het niet gewoon een gebrek aan kwaliteit is bij de aanvaller, want na een half seizoen lijkt er nauwelijks verbetering te zijn opgetreden in het spel van de sterk gebouwde spits.
In de tweede seizoenshelft zouden Ruud Boymans of Charlison Benschop daarom best eens de voorkeur kunnen krijgen boven Altidore. Benschop toonde zaterdag aan op de goede weg te zijn. Negen minuten na zijn invalbeurt zette hij AZ met een bekeken lob op 4-0 en maakte daarmee een einde aan een negatieve serie van vijftien duels zonder treffer.