Het zou zomaar een voetbalquizvraag kunnen zijn: welke speler van ADO Den Haag met Nederlands bloed is international en voor welk land komt hij uit? Slechts weinigen weten dat Paul Mulders en de Filipijnen de juiste antwoorden zijn.

Na elf seizoenen bij Haarlem, Cambuur Leeuwarden, FC Omniworld en AGOVV Apeldoorn had hij het wel gezien in de eerste divisie. Dus kwam het voor Paul Mulders goed uit dat zijn ex-trainer John van den Brom hem vorig seizoen, samen met Ramon Leeuwin, naar ADO Den Haag wilde meenemen. De overgang ketste echter af, omdat AGOVV geld wilde zien voor de middenvelder. 

Mulders was teleurgesteld en dacht in Apeldoorn al stiekem aan een voetbalavontuur in Indonesië of Australië. Langzaamaan begon hij contacten te leggen met de andere kant van de wereld. Aan het eind van vorig seizoen stond Van den Brom echter weer op de stoep. Deze keer kwam de deal wel rond en was de transfer naar ADO een feit. 

Fanpagina Facebook

Een neef van Mulders was zo blij met de overgang naar de Eredivisieclub dat hij samen met een paar vrienden een fanpagina op Facebook voor zijn familielid aanmaakte. ,,En toen ging het ineens heel snel'', zegt Mulders, die een Filipijnse moeder heeft, vandaag in Sp!ts. ,,Mijn neef stuurde een linkje van die fanpage naar de voetbalbond van de Filipijnen en voordat ik het doorhad werd ik uitgenodigd om langs te komen. Terwijl ik niet eens wist dat ze een nationaal voetbalelftal hadden. Ik weet dat basketbal daar erg populair is, maar voetbal? Nee, geen idee. Op basis van mijn cv en het feit dat ik bij ADO had getekend werd ik geselecteerd.'' 

Op dat moment had hij slechts één keer een bezoek gebracht aan het geboorteland van zijn moeder. In 2002 maakte Mulders een indrukwekkende reis langs familieleden die hij alleen uit fotoalbums kende. Medio vorig jaar pakte hij opnieuw het vliegtuig naar de hoofdstad Manilla, waar hij als kersverse international bijna vorstelijk werd ontvangen.  

Chauffeur

,,Vooraf had ik mijn twijfels. Als het er erg amateuristisch aan toe was gegaan, had ik het waarschijnlijk niet gedaan. Maar alles was tot in de puntjes verzorgd. Ik werd door een chauffeur van de bond van het vliegveld opgepikt en naar de villa waar de internationals die in Europa spelen gebracht. Bovendien kreeg ik binnen een mum van tijd mijn Filipijnse paspoort, terwijl dat normaal gesproken minimaal een maand duurt.'' 

Dankzij de doortastendheid van de voetbalbond kon Mulders drie weken later zijn debuut maken voor de Filipijnen. Daar stond hij dan ineens in Colombo om in de uitwedstrijd tegen Sri Lanka om voor het eerst als international in actie te komen. Het was niet zomaar een duel: de eerste ronde van de kwalificatiereeks voor het WK van 2014 in Brazilië. De Filipijnen speelden met 1-1 gelijk en maakten het in de return af met een 4-0 zege. 

Bomvol

,,Het stadion zat bomvol. Er waren meer toeschouwers dan er eigenlijk op de tribunes pasten'', vertelt Mulders. Anderhalf jaar eerder bereikte de voetbaldwerg (157e op de FIFA-ranglijst) in de strijd om de AFF Suzuki Cup 2010, het kampioenschap van Zuid-Oost Azië, de halve finale en raakte het volk besmet met het voetbalvirus. ,,Sindsdien is voetbal waanzinnig populair. Als een van de idolen van ons elftal de bal alleen al aanraakt, gaan alle vrouwen in het stadion helemaal uit hun dak. Een heel andere sfeer dan in Nederland. De mensen op de tribunes hebben niet zo veel verstand van voetbal, maar ze zijn helemaal gek van het spelletje. Ik heb veel familie in Amerika wonen en die kijken via internet de wedstrijden van de nationale ploeg en zo zijn er nog veel meer Filipijnen over de hele wereld die dat doen.'' 

Nadat Sri Lanka opzij was gezet, was Koeweit de volgende hobbel richting het WK in 2014. Mulders kon echter niet meedoen, want hij moest met ADO Den Haag naar Cyprus om het in de derde voorronde van de Europa League op te nemen tegen Omonia Nicosia. De Filipijnen gingen met 3-0 en 2-1 onderuit tegen Koeweit. Daarna kon Mulders zich wel melden voor twee oefenwedstrijden (tegen Singapore en Nepal), omdat die duels expres waren gepland tijdens de Europese interlandperiode. De 30-jarige middenvelder kon toen zonder problemen vrijaf krijgen van zijn Haagse werkgever. 

Azië Cup

Over iets meer dan een maand staan er weer officiële interlands van de Filpijnen op het programma. Mulders hoopt er dan bij te zijn om ten koste van Maleisië, Noord-Korea, India en Tadzjikistan deelname aan de Azië Cup af te dwingen, iets wat de eilandengroep nog nooit is gelukt. ,,Dat zou geweldig zijn. Ze willen heel graag dat ik me weer bij de selectie aansluit, ik krijg elke dag wel een berichtje via Whatsapp of ik er bij kan zijn. Maar daar zal ik het een dezer dagen eerst met trainer Maurice Steijn over moeten hebben. Waarschijnlijk moet ik dan minimaal een wedstrijd van ADO missen. Hopelijk vindt hij dat niet zo erg, omdat ik hier geen basisspeler ben.'' 

Zijn ploeggenoten maakten af en toe grappen over zijn carrière als international van de Filipijnen. ,,Maar ze weten inmiddels dat het er serieus aan toe gaat en we gen stelletje clowns zijn. Voor Zuid-Aziatische begrippen kunnen we een heel behoorlijk elftal op de been brengen.''  Met een glimlach op zijn gezicht: ,,Daarom zeggen sommige spelers van ADO tegenwoordig dat ze stiekem een beetje jaloers zijn en ook voor een nationaal elftal hadden willen spelen.''